Episode 9 : Les Jardins de l'Amertume Lizuar, l'elfe sombre libéré par les héros dans les cavernes de la Vallée de Duïn, s'est proposé pour les guider au travers de la Forêt Sombre jusqu'aux Jardins de l'Amertume. Leur voyage doit durer vingt jours. Après avoir dépassé Duïn, le groupe s'enfonce au coeur d'une masse végétale dense, des conifères à perte de vue plantés dans une terre noire comme le charbon, un sous-bois accidenté et lugubre, parsemé d'immenses futaies d'épineux, couvert d'une brume tenace. La forêt porte bien son nom, elle est obscure même en plein jour tant la densité des arbres empêche les rayons du soleil de parvenir au sol. Lizuar est au petit soin pour ses libérateurs, il leur trouve des lieux de campements offrant un abri relativement sûr, part chasser seul à chaque halte et ramène gibier, baies, plantes légumineuses et médicinales. Le groupe fait quelques mauvaises rencontres qu'il doit neutraliser : une chimère, une bande d'orcs noirs, un monstrueux ours préhistorique. Au neuvième jour de leur périple, ils sont interceptés par une troupe d'elfe sombre qui les mènent jusqu'au Tur Am'Nach , le Bosquet Sacré où les attend Ayath'Luach , la Mère des Arbres, Grande Druidesse des elfes sombres, qui souhaite rencontrer les héros. Ceux-ci sont invités à pénétrer seuls au sein du Bosquet Sacré, un lieu enchanteur où ils peuvent enfin voir la lumière du soleil. Au coeur du Bosquet se trouve une clairière, le Crom'Luach , où les attend la Druidesse et ses deux tigres à dent de sabre, au centre d'un cercle de pierres dressées dont certaines forment des sortes de portails à partir desquels des sentiers mènent à cinq autres clairières. Ayath'Luach demande aux héros de lui expliquer la raison de leur quête. Une fois leur récit terminé, elle leur indique que pour pouvoir rentrer dans les jardins de l'Amertume, un elfe sombre doit être sacrifié afin que son sang marque les aventuriers du sceau du Roi-sorcier de Tor-Angul, et elle décide que ce sera Lizuar, qui s'est rendu coupable de trahison en les guidant au sein de la forêt jusqu'aux terres des Indécis. Le groupe refuse en bloc de sacrifier son guide, malgré l'insistance de la Druidesse, qui finit par les chasser. Lorsqu'ils sortent du Bosquet Sacré et expliquent ce qui s'est passé à Lizuar, celui-ci est soulagé et leur révèle qu'ils ont passé le test de la Mère des Arbres avec succès. Ils retournent au coeur du Bosquet avec leur guide, et profitent des bienfaits du lieu pendant trois jours, avant de repartir avec la bénédiction d'Ayath'Luach. Les douze jours suivants sont épuisants et émaillés d'autres rencontres dont il leur faut surmonter les dangers : des nuées de striges, un drider, une hydre à dix têtes, des trolls, des araignées qui parviennent presque à emporter Lizuar dans leurs terriers, des guerriers mort-vivants puis un sylvanien maudit. Au 21ème jour de leur périple, les héros parviennent enfin aux Jardins de Ma'Ishar, un endroit maudit, couvert par un dôme de ronces impénétrable, maintenu entre le plan matériel et les Abysses depuis des milliers d'années par la puissante magie émanant de Pierres Obscures. Une arche de pierre sous laquelle flotte une brume épaisse est le seul passage vers les Jardins. Malgré qu'ils ne sachent pas si et comment ils pourront en ressortir, les héros franchissent l'arche et se retrouvent dans les Jardins. Le silence y est pesant, la pénombre encore plus intense que dans la forêt, la végétation encore plus touffue et agressive, presque exclusivement composée de ronces. Des sentiers permettent de parcourir l'endroit et le groupe commence son exploration discrète. Grâce à leur éclaireur, le diablotin familier d'Alwen, ils découvrent les emplacements de quatre pierres de basalte gravées de runes (esprit, terre, feu et mort), une tour où s'élève une statue d'Orcus et où un puits s'ouvre sur une porte dimensionnelle menant aux Abysses. C'est là un des moyens de détruire les Pierres Obscures, seule façon d'achever le basculement des Jardins dans les Abysses et d'en ressortir lorsque l'arche de brumes cessera de fonctionner. Pour finir, ils observent l'antre de M'Balak , le dragon vert qui, des millénaires auparavant, vivait en ce lieu. Au centre des Jardins se trouve un marais, et sur une petite île reliée aux berges par des passerelles de pierre, la très ancienne cité de Ma'Ishar. Pendant leur exploration, les héros réveillent malencontreusement de nombreux morts-vivants, y compris des guerriers et des sorciers Uraqi, un clan d'elfes sombres qui, 2500 ans auparavant, se rendirent coupables d'actes impies de sorcellerie pour tenter de retrouver la "grandeur" passée du Roi-sorcier de Tor-Angul, qui furent vaincus grâce à l'aide d'un elfe pâle porteur d'un gant de lumière venu de l'extérieur de la Forêt Sombre, et dont les crimes leur valut d'être enfermés pour l'éternité dans les Jardins. Les héros retournent à l'antre de M'Balak. Outre son trésor, ils y découvrent aussi le squelette d'un guerrier elfe équipé d'objet magiques tous plus magnifiques et puissants les uns que les autres, y compris un gant de mythral, le fameux Einistar . Lorsqu'ils touchent le squelette, le fantôme de Farendil leur apparaît et trace un dessin lumineux flottant dans l'air. Il leur fait silencieusement comprendre que jeter les Pierres Obscures au travers de l'arche de brumes permet aussi de les détruire, et que c'est ainsi que lui-même a détruit celle de l'Air. Fripon Brioché passe l'Einistar à sa main et en devient le porteur. Mais le réveil de Farendil a aussi provoqué le réveil du dragon-squelette M'Balak, que les héros combattent et parviennent à terrasser. Les héros parcourent alors chaque emplacement où ils ont trouvé une Pierre Obscure, neutralisent son gardien (un golem d'os, un démon gardien, des colonnes cariatides et un chasseur invisible) puis, aidé par les pouvoirs de l'Einistar, Fripon parvient à surmonter l'esprit maléfique hantant chaque Pierre ce qui lui permet de les emporter avec lui. De retour à l'arche de brumes, les héros jettent les Pierres, constatant que les Jardins deviennent plus flous à chaque pierre détruite, puis lorsque la brume se dissipe, ils franchissent l'arche et retrouvent Lizuar. Derrière eux, le dôme de ronces s'écroule sur lui-même avant de disparaître. De retour au Bosquet Sacré, Ayath'Luach propose à tous les héros sauf le Porteur de l'Einistar de passer une épreuve à la prochaine pleine lune, douze jours plus tard. Il s'agit de franchir les portails menant à chaque clairière, d'y subir une épreuve métaphysique différente selon l'arbre et la rune consacrée, et s'ils la surmontent, d'en tirer un grand bénéfice. Le jour dit, chaque héros se soumet au test. Ils y réussissent tous, ce qui permet à Alwen d'apprendre les langues elfe sombre et drow, à Lejust d'acquérir une résistance au feu, à Provençal de devenir immunisé au fauchage des créatures géantes, à Karguk d'être immunisé aux poison des insectes, des araignées et des elfes noirs, et à Alrik d'améliorer son endurance aux sources d'affaiblissement physique.